环球企业家：群星 我的归宿

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2008年3月19日，科幻小说作家亚瑟·克拉克（Arthur Clarke）于斯里兰卡的家中去世。

这个3个月前还在90岁生日上许愿“能发现外太空的智慧生命”的人，堪称长寿。与他同被称为美国科幻三杰的另外两人，罗伯特·海因莱因（Robert Heinlein）已经辞世20年，伊萨克·阿西莫夫（Issac Asimov）也已离世16年。

这三个人共同创造了一个属于外太空和机器人的世界。就像古希腊的泰勒斯借观星思考哲学问题，这些纸面上的奇想触动了人们对未知世界的无尽好奇。科幻小说和摇滚乐，就像电脑产业革命的两缸发动机，分别从理性及感性推动了科技爱好者们的脑力激荡。

—1968年，在西雅图湖滨中学，比尔·盖茨首次结识了大其两岁的保罗·艾伦。两个人最初的交流过后，盖茨最大的感慨是：艾伦读过的科幻小说大概是自己的三倍。

—1981年，苹果公司的一支团队秘密研发代号为Macintosh的新一代计算机时，工程师们为公司创始人史蒂夫·乔布斯“富于魅惑力的修辞、强悍无比的意志以及为当前目的不惜扭曲任何事实的决心”而震惊。一名工程师将此比喻为科幻电视剧《星际迷航》中的“现实扭曲场”，这一词汇被沿用至今。

—1989年，英国人蒂姆·伯纳斯·李发明了万维网（World Wide Web），这让他联想起自己幼年读过的亚瑟·克拉克的科幻小说《播F代表弗兰肯斯坦》：其中讲述的正是一个将全世界的电话链接到一起而产生智能的故事。

—1998年创办的谷歌，其总部名为Googleplex，这取自英国科幻名着《银河系漫游指南》里的超级计算机Googleplex Star Thinker。某种程度上，这一切始于克拉克的《2001太空漫游》。1964年，克拉克和电影导演斯坦利·库布里克开始共同创作《2001太空漫游》，1968年，电影和小说的先后推出引发了全美国对于征服太空的憧憬。一年之后，阿波罗11号成功登录月球。幻想与现实的交织，开启了科幻作品的黄金时代，包括《星球大战》、《星际迷航》都在此期间大热。

这符合克拉克的预期。在他看来，对太空的探索，代表着人类智慧的不断进化。从幼年时，他就用自制的望远镜观测月球，并为月亮绘制地图。在《2001太空漫游》中，第一个学会使用工具的猿人名叫“望月者”。

而克拉克最着名的一句论述，几乎代表了科技业的全部精神：“要发现某件事情是否可能的界限，唯一的途径是跨越这个界限，从不可能到可能中去。”

长期以来，观星是少数天文爱好者、技术狂和天文专家的专利，但进入2008年，微软和谷歌已经找到了办法将其大众化。这能开启一个新的征服星空的时代吗？

“万维望远镜”

2008年2月15日，着名技术博客罗伯特·史考博（Robert Scoble）写了一篇名为《微软的研究员们让我动容》的文章。在其中，他提到了一款“改变了自己的世界”而且“将改变我儿子生活的世界”的软件——可以与之媲美的产品包括1977年的苹果II、1994年的网景浏览器和近年的Skype——但又故作神秘表示，在2月27日之前，他不能披露更多信息。

2月27日，正是一年一度的TED大会。

TED，意取“科技、娱乐、设计”三个英文单词的首字母，由信息产业先锋人物理查德·索尔·沃尔曼（Richard Saul Wurman）创立于1984年，至1990年时变为年度会议。它相当于全球科技业最前沿研究者的达沃斯论坛。如2006年时，一个纽约大学的研究员当众展示了多重触控（multi-touch），立即引发业界轰动，不久后，微软的Surface和苹果的iPhone就相继采用了这一技术。

而2008年最受瞩目的新品演示，也即史考博欲言又止的作品，是由哈佛大学天体物理学家罗伊·古尔德和微软研究院的黄金华（Curtis Wong）共同展示的“万维望远镜”（Worldwide Telescope）。

如果你使用过将地球的完整呈现于网络之上的Google Earth，大约可以将“万维望远镜”假想为Google Earth的“反义词”：它将最远可达120亿光年以外的星空呈现在你眼前。挪动鼠标，就实现了太空漫游。转动鼠标滚轮，对于宇宙的视野就逐渐深入。你可以欣赏哈勃天文望远镜拍下的壮阔风景，比如宛如清晨玫瑰盛开的麒麟座V838变星的“回光”，或巨蛇座中翻腾数光年的“创造之柱”。也可以设计一个星际旅程，从人马座航行到小熊座。

这是一种难以用文字描绘的体验。但不妨联想一下：你的人生中或许有过那么一个时刻，站在漫天星斗下，你曾想象自己的身体从地球飞向几万光年外的一颗星，那种想象带来的身体变轻、融入无边宇宙的畅快感受，正是“万维望远镜”所提供的。

接受《环球企业家》采访时，54岁的黄金华说，此一产品的契机，是他成长于洛杉矶，天气状况让他在十几岁时还看不到银河。5岁时，他就设想能有一种方式把整个太空汇于眼前，于是，1986年和1993年，他两次在电脑上开发星空软件。

但真正的改变发生于2002年之后。已经加盟微软研究院的黄，遇到了吉姆·格雷（Jim Gray）。作为相当于科技业的诺贝尔奖的图灵奖获得者，自1970年代起，格雷就已经堪称电脑业的传奇人物。他的一系列作品让日后的取款机、电子商务、电子票务乃至谷歌这种高度依赖数据库的网络应用。谷歌创始人之一谢尔盖·布林曾说：“吉姆的工作启发了我们及其他很多电脑科学家，去找出并解决最有雄心的项目。”

当黄金华向格雷提出自己的星空软件夙愿，格雷给他展示了一个更大的世界。2001年时，格雷和约翰·霍普金斯大学教授亚历山大·萨雷（Alexander Szalay）曾做过一款将星相图网络化的作品SkyServer。更早以前，他曾主导TerraServer项目，这个将卫星地图网络化的作品，比谷歌的卫星产品Google Earth早了7年。

无论TerraServer还是SkyServer，都只是格雷一个宏大设想中的一步：有没有可能有大规模数据库将信息汇集到一起呢？

普通人可能很难想及，因天文观测设备日渐发达，相关信息的保存和分享就成为很困难的事情。一个晚上的观测需要数百G容量，而一份处理过的全天空频谱信息，需要数千G。

有两个层次的问题让天文资料的利用变得更为困难。其一，多数领域的资料收集齐整后，就可以封装、复制了。但天文数据需要根据大气传输和设备的响应而进行校准，这就需要对所有情况有充分的掌控和理解，而这一过程本身是动态的，每当学界对其中一个变量有了更新的理解，所有的数据就需要重新处理。也就是说，天文数据是“活”的。

其二，天文观测的手段极为丰富。因为天体辐射能量的方式很多，从无线电波到红外线，从光到紫外线，从X光到伽马射线每一种观测手段所能获得的信息都极为重要，但很少有研究机构能够将所有的观测同时进行，因此，学界的信息共享就极为重要，这就需要打破既有的学院机制。

凡此两种问题，都需要一个更为先进的大规模数据库作为技术支撑。在吉姆·格雷最近几年的工作中，他频繁地和天文学家、海洋学家、地质学家、基因学家交流，希望自己擅长的大规模数据库能够帮助他们解决信息存储及分享的问题—这和谷歌的使命“整合全球信息，使人人皆可访问并从中受益”颇为相似。